自由联想是经典精神分析的核心技术，具有神奇的疗愈作用。那么，它是怎么起作用的？
弗洛伊德认为，自由联想的作用机制是把无意识内容意识化，使病人产生领悟（insight）。所以，为了促进病人的领悟，弗洛伊德发明了另一种技术：解释。
意识就是自我意识，它由两个部分构成，一个是意识的主体，也叫“自我”（ego），相当于英文的Ｉ，一个是意识的对象或客体，也叫“自体”（self），相当于英文的me。当Ｉ意识不到me的时候，身体就会被me拐走，做出莫名其妙的事，被人视为心理障碍。如果Ｉ意识到了me，把me意识化，Ｉ和me就统一了，me就不会做出莫名其妙的事，心理就正常了。
意识也叫觉察、觉知。佛教的内观、正念也是觉察和觉知。现在有人主张把精神分析纳入佛学，用佛学代替精神分析，认为这是精神分析的未来趋势，是中国人对精神分析的贡献。
自由联想真的只是意识化、领悟、觉知吗？
其实，自由联想有一个非常重要的成分，一直没有引起关注，因为它太平常、太理所当然了。它就是“言说”。安娜Ｏ喜欢做白日梦，她把自己的白日梦叫做“私人剧院”，用现在的话说就是“在脑子里放电影”。但是，她的病没有好。只有当她当着布洛伊尔的面把白日梦说出来，症状才能缓解。安娜Ｏ是一个很敏锐的人，她抓住了精神分析（当时还没有自由联想，布洛伊尔采用的是催眠）的本质，称之为“谈话疗法”。
弗洛伊德应该是知道“言说”的重要性的，所以他始终把精神分析限定为“谈话疗法”，拒绝一切非语言的治疗方法，因而遭到荣格、费伦齐、兰克、赖希的反对。
对于弗洛伊德来说，“言说”的重要性是不言自明的，结果反而使人忽略了它的重要性。直到拉康提出“回归弗洛伊德”，才把“言说”的重要性“言说”了出来。他说，精神分析的核心是言说，精神分析的效果全在言说，不说（自我分析）就无效，说了才有效。
为什么“言说”这么重要呢？因为无意识具有和语言一样的结构，语言可以表现无意识，无意识就是“他者”的语言。
所以，拉康非常关注病人说了什么、怎么说，经常对话语进行分析。弗洛伊德也很关注话语，专业研究过口误，发现口误的发生原理与梦非常相似。对话语和口误的分析，是了解无意识的一条捷径。
语言和文字密切相关，分析话语可以了解无意识，分析文字也可以了解无意识。拉康精通中国文化，对汉字颇有研究。霍大同用拉康的方法分析汉字，复原了古老的“拆字”艺术。有一个来访者经常梦见自己到了安徽，或大兴安岭。这两个地名含有同一个字：安。安：上面是家，下面是女，女人在家里（宅女，家庭妇女），家里有女人（美满婚姻，金屋藏娇）。
如果来访者不会说话怎么办？拉康派的做法是，分析师替来访者说。分析师观察来访者的言谈举止，对来访者的言谈举止进行描述和解释。这种方法克莱因也用过。她给儿童做精神分析时，发现儿童不会自由联想。由于游戏和自由联想有相似之处，于是就让儿童玩游戏。但是，光做游戏，不把游戏过程说出来（言说），还不是真正的自由联想。那怎么办呢？克莱因发现，分析师替他说也是可以的。
拉康派认为，让孩子的家长替孩子说（当着孩子的面说，让孩子听到，不管他听得懂听不懂），也可以达到同样的效果。
